Casi toda el agua del planeta está en los océanos, pero no se puede usar directamente para beber, regar o alimentar procesos industriales por su alto contenido de sales. En regiones donde el agua dulce es escasa, la desalación se ha convertido en una de las soluciones más importantes para garantizar el suministro.

¿Qué es la desalación?

La desalación, también llamada desalinización, es el proceso de eliminar las sales y minerales disueltos del agua para convertirla en agua apta para consumo humano, riego o uso industrial.

Se puede aplicar a dos tipos principales de agua:

• Agua de mar, con una concentración de sales muy alta, del orden de 35,000 mg/L de sólidos disueltos totales.

• Agua salobre, que tiene más sales que el agua dulce, pero menos que el agua de mar. Es común en pozos de zonas costeras y en algunos acuíferos del interior.

Como el agua salobre tiene menos sales, su tratamiento requiere menos presión y menos energía que el del agua de mar.

Principales tecnologías de desalación

Existen dos grandes grupos de tecnologías:

Procesos térmicos. Calientan el agua para evaporarla y después condensan el vapor, dejando las sales atrás. Los más conocidos son la destilación multiefecto y la evaporación súbita multietapa. Se usan sobre todo en grandes plantas de regiones donde la energía térmica es abundante.

Procesos de membrana. El más utilizado es la ósmosis inversa, en la que el agua se empuja a alta presión a través de membranas semipermeables que retienen las sales. Hoy es la tecnología dominante en la mayoría de las plantas desaladoras nuevas por su menor consumo de energía frente a los procesos térmicos.

¿Cómo funciona una planta desaladora por ósmosis inversa?

Una planta desaladora típica sigue estas etapas:

1. Captación. El agua se toma del mar o de un pozo playero mediante sistemas que evitan el ingreso de arena, algas y organismos marinos.

2. Pretratamiento. Antes de llegar a las membranas, el agua pasa por filtración multimedia, ultrafiltración o filtros de cartucho, y se dosifican químicos como antiincrustantes. Esta etapa es clave para proteger las membranas y alargar su vida útil.

3. Ósmosis inversa. Bombas de alta presión impulsan el agua a través de las membranas. Del otro lado se obtiene agua desalada, llamada permeado, y por otra salida se descarga el concentrado o salmuera, que lleva las sales retenidas.

4. Recuperación de energía. El concentrado sale con mucha presión. Los recuperadores de energía aprovechan esa presión para impulsar el agua de entrada, lo que reduce de forma importante el consumo eléctrico de la planta.

5. Postratamiento. El agua desalada suele ajustarse en pH, remineralizarse y desinfectarse para que cumpla con la calidad requerida según su uso final.

6. Manejo de la salmuera. El concentrado debe descargarse de manera responsable, cumpliendo la normatividad ambiental y evitando afectar el ecosistema donde se vierte.

¿Dónde se usa la desalación?

La desalación es una solución clave en zonas costeras o con escasez de agua dulce. En México se utiliza en regiones como la península de Baja California, el noroeste del país y la Península de Yucatán. Sus aplicaciones más comunes son:

• Abastecimiento de agua potable para comunidades

• Hoteles y desarrollos turísticos en la costa

• Industria que necesita agua de proceso en zonas con poca agua dulce

• Agricultura con pozos de agua salobre

• Plataformas, barcos y sitios remotos

Retos de la desalación

Aunque es una tecnología probada, la desalación tiene retos que deben considerarse desde el diseño:

• Consumo de energía: es el principal costo de operación, por eso los recuperadores de energía y las bombas eficientes son tan importantes.

• Mantenimiento de membranas: un pretratamiento deficiente acelera el ensuciamiento y obliga a limpiezas frecuentes.

• Manejo de la salmuera: requiere una estrategia de descarga adecuada.

• Inversión inicial: depende de la capacidad, la calidad del agua y la infraestructura de captación.

¿Cómo saber si la desalación es la solución para tu proyecto?

El primer paso es conocer el agua disponible. Un análisis completo del agua de mar o del pozo, junto con el caudal que se necesita y el uso final del agua, permite definir si conviene desalar, qué tipo de sistema se requiere y cómo diseñar el pretratamiento.

La desalación convierte un recurso abundante en agua útil, siempre que el sistema esté diseñado para el agua que va a tratar.